Κανείς δεν αμφιβάλλει πως το Euro αποτελεί ίσως την κορυφαία ποδοσφαιρική διοργάνωση συνομοσπονδιών, μετά φυσικά από το Παγκόσμιο Κύπελλο. Η αρχή του, όμως, κάθε άλλο παρά εύκολη ήταν.
Ιδιαίτερα αν αναλογιστεί κανείς πως, ήδη, από το 1916 διεξαγόταν το Copa America, το 1957 και η Αφρική απέκτησε το δικό της κύπελλο εθνών προτού έρθει μόλις το 1960 η διεξαγωγή του πρώτου Ευρωπαϊκού Κυπέλλου.
Όπως και στο Champions League, το Μουντιάλ αλλά και την αναβίωση των Ολυμπιακών Αγώνων, ένας Γάλλος έβαλε το χεράκι του για να δημιουργηθεί το Euro.
Από τα μέσα της δεκαετίας του ’50, η ιδέα για ένα Πανευρωπαϊκό Πρωτάθλημα άρχισε να ωριμάζει.
“Σημαιοφόρος” της ιδέας αυτής ήταν ο Ανρί Ντελονέ (ο Γάλλος που λέγαμε), ο πρώτος γενικός γραμματέας της νεοϊδρυθείσας (το 1954) UEFA και πρώην γενικός γραμματέας της γαλλικής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας.
Χαρακτηριστικά, ήδη από το 1927 ο Ντελονέ είχε υποβάλει πρόταση στην FIFA μαζί με τον Αυστριακό Hugo Meisl για διεξαγωγή ενός Ευρωπαϊκού Κυπέλλου με συμμετοχή των εθνικών ομάδων σε προκριματική φάση κάθε 2 χρόνια. Πρόταση που έπεσε στο κενό.
Ο Ντελονέ επανήλθε, λοιπόν, τη δεκαετία του ’50 για μια διοργάνωση με τη συμμετοχή όλων των εθνικών ομάδων της Ευρώπης.
Μια τριμελής επιτροπή συστάθηκε για να εξετάσει κατά πόσο ήταν εφικτό αφού ο Ντελονέ δεν ήθελε σε καμιά περίπτωση οι αγώνες να διεξάγονται χωρίς τελειωμό αλλά και ούτε έπρεπε να διεξάγεται εις βάρος του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Με τον θάνατο του Γάλλου παράγοντα το 1955, ανέλαβε ο γιος του, Πιέρ, μαζί με τους Γάλλους δημοσιογράφους της L’Equipe, που στο μεταξύ προωθούσαν την ιδέα του Ντελονέ, να σπρώξουν την υπόθεση για τη διεξαγωγή του πρώτου Κυπέλλου Εθνών.
Το 1957 δίνεται το πράσινο φως από το Κογκρέσο της UEFA και ο Πιέρ Ντελονέ, διορίστηκε γραμματέας της οργανωτικής επιτροπής του Κυπέλλου Εθνών.
Πλέον το όνειρο του πατέρα του έπαιρνε σιγά-σιγά σάρκα και οστά.
Με τις εμπλεκόμενες πλευρές να φτάνουν σε συμφωνία και το τουρνουά να δημιουργείται, η νέα αυτή διοργάνωση θα ονομαζόταν Κύπελλο “Ανρί Ντελονέ” εις μνήμη του εμπνευστή του.
Το πρώτο τουρνουά, λοιπόν, ξεκίνησε με τη συμμετοχή 17 εθνικών ομάδων (περίπου οι μισές ομοσπονδίες της Ευρώπης και χωρίς τη συμμετοχή των Ιταλών, των Δυτικογερμανών και των Άγγλων) σε αυτό που σήμερα ονομάζουμε προκριματική φάση με διπλούς αγώνες νοκ-άουτ μέχρι τα ημιτελικά.
Ο πρώτος αγώνας ήταν στις 28 Σεπτεμβρίου 1958 ανάμεσα στη Σοβιετική Ένωση και την Ουγγαρία (3-1 νίκησαν οι Σοβιετικοί).
Η Γαλλία επιλέχθηκε, ως η γενέτειρα του εμπνευστή του θεσμού και μια από τις 4 φιναλίστ, να φιλοξενήσει το “Final 4”. Με τον τελικό της διοργάνωσης να ήταν στις 10 Ιουλίου 1960, το πρώτο Κύπελλο “Ανρί Ντελονέ” είχε διάρκεια 2 χρόνων.
Από τότε μέχρι και σήμερα έχει κυλήσει πολύ νερό στο αυλάκι.
Συμμετέχουν πλέον 24 ομάδες στην τελική φάση με υπερδιπλάσιες στα προκριματικά. O θεσμός έχει αναγνωριστεί πλήρως από όλες τις ομοσπονδίες (γεγονός που αφενός δεν ίσχυε στο ξεκίνημα) ενώ η διοργάνωση από “Ανρί Ντελονέ” και Κύπελλο Εθνών Ευρώπης πλέον ονομάζεται Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα και λατρεύεται από εκατομμύρια φιλάθλους!
