Το 1996 είναι μια χρονιά που γράφτηκε με χρυσά γράμματα στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ αφού ήταν η πρώτη φορά που ομάδα της Ελλάδας κατέκτησε το Έβερεστ του ευρωπαϊκού μπάσκετ, την Ευρωλίγκα. Ήταν ο Παναθηναϊκός του Γιαννάκη, του Vrankovic, του Wilkins, του Αλβέρτη, του Οικονόμου και των άλλων παιδιών!
Ήταν, γενικά, μια εξαιρετική χρονιά για το ελληνικό μπάσκετ αφού στην Ευρωλίγκα συμμετείχε και ο Ολυμπιακός που έφτασε μέχρι τα play off (που αν μιλούσαμε με ποδοσφαιρικούς όρους θα ήταν τα προημιτελικά) αλλά και ο Ηρακλής που αποκλείστηκε όμως στην φάση των ομίλων.
Πώς όμως κατέκτησε το τρόπαιο ο Παναθηναϊκός;
Την συγκεκριμένη χρονιά η διοργάνωση διεξαγόταν ως εξής: Ξεκινούσε από την προκριματική φάση (δυο γύρων) διπλών αναμετρήσεων που στην συνέχεια αυτοί που προκρίνονταν περνούσαν σε φάση ομίλων (2 όμιλοι από 8 ομάδες ο κάθε ένας) που αγωνίζονταν μεταξύ τους σε μορφή μίνι πρωταθλήματος. Στην επόμενη φάση (play off) θα περνούσαν οι 4 πρώτες κάθε ομίλου.
Από τον πρώτο όμιλο πέρασε ως πρώτη η CSKA Moscow, δεύτερη η Benetton Treviso, τρίτος ο Ολυμπιακός και τέταρτη η Ulker (αυτή που σήμερα ξέρουμε ως Fenerbahce).
Από τον δεύτερο όμιλο, θέση στα play off πήραν η Barcelona ως πρώτη ενώ στη δεύτερη θέση ισοβάθμησαν Real Madrid και Παναθηναϊκός. Τέταρτη τερμάτισε η γαλλική Orthez.
Στα play off ο Ολυμπιακός αποκλείστηκε από την Real Madrid με 3-0 (68-49, 77-80 και 65-80) με τον Παναθηναϊκό να περνά το εμπόδιο της Benetton με 3-0 στις νίκες (70-67, 69-83 και 65-64). Θέση στο final four πήραν και οι Barcelona, CSKA Moscow.
Το αντάμωμα των 4 ομάδων ορίστηκε στο Παρίσι το τριήμερο 9-11 Απριλίου. Όπως ορίστηκαν οι ημιτελικοί, ο πρώτος θα ήταν αυτός ανάμεσα στον Παναθηναϊκό και την CSKA. Οι πράσινοι επικράτησαν με 71-81 και κορυφαίο τον θηριώδη Wilkins (που αργότερα αναδείχτηκε MVP του final 4) με 35 πόντους. Στον άλλο ημιτελικό, η Barcelona επικράτησε στον ισπανικό εμφύλιο της Real Madrid (76-66) και θα ήταν η αντίπαλος του τριφυλλιού στον μεγάλο τελικό.
Ο μεγάλος τελικός διεξήχθη στις 11 Απριλίου, στις 10 ώρα Ελλάδος. Οι καλαθοσφαιριστές του Malikovic μπήκαν αποφασισμένοι να κατακτήσουν για πρώτη φορά της Euroleague με αποτέλεσμα στο ημίχρονο να προηγούνται με 10 πόντους (35-25). Στο δεύτερο μέρος όμως οι μπλαουγκράνα αντεπιτέθηκαν με αποτέλεσμα 30 δευτερόλεπτα πριν το τέλος του παιχνιδιού ο Παναθηναϊκός να είναι μπροστά με μόλις 1 πόντο (67-66).
Εδώ είναι που γράφτηκε μια από τις πιο λαμπρές σελίδες στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ. Οι πράσινοι ξεκίνησαν για την τελευταία τους επίθεση. Ο Γιαννάκης όμως γλιστράει και χάνει την μπάλα την οποία κερδίζει ο Montero.
Το χρονόμετρο και με 4, 9 δευτερόλεπτα να απομένουν όμως δεν σταματάει ενώ ούτε και η κόρνα της λήξης της επίθεσης του τριφυλιού ακούγεται και η Barcelona ξεχύνεται αντικανονικά στην επίθεση.
Ο Montero φτάνει στο λεϊ απ με το χρονόμετρο να είναι πάντα κολλημένο στα 4, 9 δεύτερα. Ο Vrankovic τρέχει στην άμυνα και με αντικανονική (αφού η μπάλα χτύπησε στο ταμπλό) τάπα αποτρέπει το καλάθι και ο Παναθηναϊκός κατακτά το τρόπαιο (αφού μέσα στο μπάχαλο η γραμματεία άφησε και πάλι το χρονόμετρο να τρέξει).
Ο Παναθηναϊκός έγραψε ιστορία την ώρα που η Barcelona διαμαρτυρόταν μάταια για την αντικανονική τάπα του Vrankovic. Μέχρι και σήμερα άλλωστε οι μπλαουγκράνα μιλούν για “κλοπή” ξεχνώντας όμως πως η τελευταία επίθεση του Montero δεν έπρεπε να γίνει ποτέ!
